身處太空的哈勃望遠鏡24日迎來了18歲“生日”。美國宇航局和歐洲航天局為慶祝哈勃發(fā)射升空18年，當天發(fā)布了它拍攝的59張新照片。

　　美國宇航局在新聞公報中說，這是迄今向公眾發(fā)布數(shù)量最多的一批哈勃照片，生動記錄了星系間沖撞之后形成的各種錯綜復雜的結構。照片的精確度之高、細節(jié)之飽滿“前所未見”，人們可飽覽宇宙星系的“狂野一面”。

　　天文學教科書描述的宇宙星系通常給人的感覺都是沉靜而寂寞的，恒星在其中閃爍發(fā)光。而實際上，星系之間也會相互“挑釁”，有時候兩個星系就會以碰撞并融合而收場。而且，碰撞結合后的星系變身為奇特的形狀，就像“待產(chǎn)區(qū)”一樣，會誕生許多新恒星。

　　天文學家介紹說，現(xiàn)在大約每100萬個星系中才能觀察到一次碰撞事件。而很久以前處在膨脹中的宇宙相對還較小時，其中的星系時常相互沖撞，像“碰碰車”一樣。星系碰撞融合的時間跨度是以億年來計算的，其中的恒星發(fā)出的光也就經(jīng)歷了數(shù)億年才傳播到哈勃那里，使得人類得以回溯到從前，一睹宇宙壯觀場面。

　　哈勃自1990年4月24日由“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機發(fā)射升空，一直在太空中勤勉觀測，發(fā)回了無數(shù)珍貴照片，被認為是改寫天文學教科書的最重要的太空觀測器之一。

　　雖然哈勃年僅18歲，但對于太空望遠鏡來說，已是“高齡”，面臨設備老化的困境。而且哈勃需要宇航員乘坐航天飛機上天才能維修，代價太高，因此美國宇航局一度曾決定放棄哈勃。但由于哈勃在天文學界聲望極高，各國科學家強烈呼吁讓哈勃在太空中再多留幾年，美國宇航局不得已宣布再派人上天維修一次哈勃，飛行任務定在今年8月。

　　然而，年邁的哈勃終將退出歷史舞臺。美國、歐洲以及加拿大聯(lián)合開發(fā)的下一代太空望遠鏡詹姆斯·韋布望遠鏡已定于2013年升空，接替哈勃。(張忠霞)